据美国每日科学网站8月11日报道，7月4日，美国国家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘测卫星”(TESS)完成了它的主要任务。作为一项为期两年的勘测工作的组成部分，它收集了大约75%的星空图像。在拍摄这幅巨大拼图的过程中，TESS发现了66颗新的系外行星(即太阳系之外的世界)以及天文学家正在努力确认的近2100颗“候选”系外行星。

位于美国马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德航天中心的TESS项目科学家帕特丽夏·博伊德说：“TESS正在产生大量高质量的观测结果，为广泛的科学论题提供宝贵的数据。”她说：“在进入扩展任务之际，TESS已经取得了巨大的成功。”

TESS使用它的4个摄像头对被称为“区域”的24x96度天空带进行监测，每个区域需要大约一个月的时间。这项任务花费了TESS的头一年时间观测组成南部天空的13个区域，然后又花费了一年时间观测北部天空。

如今进入扩展任务的TESS又转过身来恢复对南部天空的勘测。此外，TESS团队还对这颗卫星收集和处理数据的方式进行了改进。现在，它的摄像头每10分钟就能捕捉到一个完整的图像，速度是执行主要任务时的3倍。除了以前每2分钟收集数万颗恒星亮度数据的方法之外，一种新的快速模式使得TESS能够每20秒钟测量数千颗恒星的亮度。更快的测量速度将使TESS能够更好地处理恒星振荡导致的亮度变化，并捕捉到活跃恒星耀斑的更多细节。

在执行扩展任务期间，这些调整将保持不变。扩展任务将于2022年9月完成。在用一年时间收集南部天空的图像后，TESS还要花15个月时间收集北部天空的更多观测数据，并对它尚未收集过图像的黄道沿线区域——地球绕太阳公转轨道的平面——进行勘测。

TESS会寻找“凌日”现象——从我们的视角来看，一颗沿轨道运行的行星从恒星前面经过时会导致恒星略微变暗，从而能够说明一些问题。TESS的最新发现中包括首颗与地球大小差不多的行星，名为TOI 700D。它位于所环绕的恒星周围的宜居带中，那里的环境刚好适合液态水在其表面存在。TESS发现了一颗围绕年轻恒星Au Microcopii运行的新形成的行星，还发现了一颗围绕两颗恒星运行、与海王星差不多大小的行星。

除了发现行星之外，TESS还观测到太阳系中一颗彗星的爆发以及大量爆炸的恒星。这颗卫星发现了一个著名双星系统中令人惊讶的日食现象，解开了一个关于脉动星的谜团，并探索了一个正在经历恒星调整季节的世界。更引人注目的是，TESS还观测到了某遥远星系中的一个黑洞撕碎一颗类日恒星的过程。

像TESS这样的任务将为天体生物学领域作出贡献，有助于我们对可能存在生命的遥远世界的变量和环境以及那些生命可能采取的形式进行跨学科研究。(编译/王雷)

关键词： TESS 行星