近日，英国巴斯大学的研究人员发现了一种新方法，可以给软体机器人覆盖一些材料，使它们能更以目的性的方式移动和运转。

研究作者认为，他们对“活性物质”的突破性建模可能标志着机器人设计的转折点。随着这一概念的进一步发展，有可能不是通过其自然弹性而是通过其表面上人为控制的活动来确定软机器人的形状、运动和行为。

普通软性材料的表面总会缩成一个球体。比如，水珠的出现是因为液体和其他软性物质的表面会自然收缩到尽可能小的表面积—即球体。设计出一种活性物质，可以对抗这一趋势。

人们希望，活性物质将带来能自下而上运转的新一代机器。这些新机器不是由中央控制器来控制，而是由许多单独的活性单位制成，这些单位会相互协作，以决定机器的运动和功能。这类似于人体生物组织的运转，如心肌中的纤维。

利用这个想法，科学家在新研究中提出了理论并进行了模拟，描述了一种表面受到主动压力的3D软固体。他们发现，这些主动压力扩大了材料表面，同时拉动了下面的固体，从而导致了整体形状改变。固体呈现的精确形状，可以通过改变这种材料的弹性性能来调整。

科学家表示，他们将在下一阶段把这项一般原则应用于设计特定机器人，比如软体机械臂。

该研究论文题为“Active elastocapillarity in soft solids with negative surface tension”，已发表在《科学进展》上。

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