美国国防部高级研究计划局(DARPA)近日宣布，为其热核动力航天器演示计划第二、第三阶段征集提案。该计划名为“敏捷双月演示火箭”(DRACO)，旨在设计、开发和组装一台热核火箭发动机，以便2026年前在地球轨道上开展飞行演示，帮助监测地—月空间，美国军方认为这是一个高度优先的战略领域。

DARPA官员在一份声明中说：“这些推进能力将使美国能够巩固其在太空的利益，并扩大美国国家航空航天局(NASA)长期载人航天任务的可能性。”

DRACO项目旨在开发一种用于地—月空间的热核推进(NTP)系统。据悉，NTP系统使用核裂变反应堆工作。这些反应堆将氢气或其他推进剂加热到极高温度，然后将过热气体从喷嘴中喷出，以产生推力。与电力推进系统相比，NTP的推力重量比高约10000倍。DARPA官员在对DRACO项目的描述中写道，与传统的化学火箭相比，NTP的推进效率(或比冲)大约高出2到5倍。

据悉，DRACO任务第一阶段主要是资料准备和概念设计，第二阶段将完成初步设计，并建造和测试热核火箭发动机，第三阶段将建造搭载热核火箭发动机的航天器，并进行在轨演示。

第一阶段任务启动于2021年4月，当时，DARPA与通用原子公司、蓝色起源公司和洛克希德·马丁公司签署了相关合同，敦促这三家公司在未来18个月内，“花开两朵”独立研发相关系统。

通用原子公司的“轨道A”包括初步设计出一个热核推进反应堆，以及一个推进子系统。蓝色起源公司和洛克希德·马丁公司独立开发的“轨道B”旨在创建一个“操作系统航天器概念”，以满足未来的任务目标，包括一个演示系统。

2020年9月，DARPA还与位于华盛顿特区的Gryphon科技公司签订了价值1400万美元的DRACO任务合同，该公司为国家安全组织提供工程和技术解决方案。

NASA也对热核推进感兴趣，因为这一技术有可能将航天器前往火星的时长(目前是6至9个月)缩短一半，NASA2023财年的预算申请包括1500万美元用于支持热核推进。美国物理研究所表示，美国众议院在2022财年拨款1.1亿美元，重点用于热核推进相关技术。

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