虽然在童话里，渔夫们总是嚷嚷着要当教皇，现实中，却有很多教皇脱下法袍主动请辞。与很多人的常识相悖的是，教皇其实是一个来去自由的职业。虽然先例不多，但他们的离任理由五花八门，从人之常情的告老归田到无可救药的女色金钱，都曾是撂下重担一走了之的借口。

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几乎从事任何职业的人，都可能随时撂下担子一走了之，无论身为黑帮骨干、企业高官、政坛新星或者职业情妇，自炒鱿鱼只是代价大小的问题而已。在被多国领导人称为“震惊”的本笃十六世辞职新闻中，人们意外地发现：原来教皇这种工作，也可以像写字楼前台一样随时金盆洗手。事实上，在教廷法332条关于教皇辞职的条文中，规范“圣徒彼得的唯一继位人”只要是自愿提出，就可以随时不干，且无须得到任何人或机构的批准。需要厘清的是，梵蒂冈的官方文献强调这种宗权转交是“辞职”(Resignation)，而非“退位”(Abdication)。本笃十六世仍将看守宗权直到下一任新教皇的选出，这一过程与世俗王权的退位转让有很大差别。

本笃十六世的前任约翰保罗二世是一个尽职尽责的模范。作为史上任期第二长的教皇，他多次拒绝步下圣座，最终在2005年以84岁高龄在办公室内去世，留下一个鞠躬尽瘁死而后己的典型。通常来说，教皇这个职业如无意外发生皆为终身制，直至一朝归天，才算岗位候缺。但作为12亿人在地上的牧首和精神领袖，本笃十六世拥有和他264个前任一样的辞职权利，即便这种先例在在历史上屈指可数。在他之前，只有四位教皇主动交出了他们的玺印戒指，他们生活在11世纪到15世纪之间——这意味着本笃十六世是六百年来第一个提出辞职愿望的教皇。而根据一些有争议的典籍及证据，另有四位教皇也曾提出过辞职。

回溯至一千年前，教皇本笃九世的辞呈堪称骇人听闻。他是历史上第一位辞职、唯一一位曾多次加冕，也可能是唯一一位曾出售自己宝座的教皇。1045年，这位极度放荡的罗马少年为了与情人结婚，以650公斤黄金的价格将职位卖给了自己的教父格里高利六世(后者在不久后也因为丑闻而辞职)。即便以11世纪的标准来看，本笃九世的所为也是令人发指的，处于同时代的改革派僧侣圣彼得达米安尼称其“性嗜背德”;比亚琴察主教本诺怒斥他是“通奸犯和恶徒”;而之后继任的教皇维克多三世更是指控他“肮脏到每次说起都不由得颤抖”。

而更多被提及的离任教皇，可能是1294年的塞莱斯廷五世。这个曾经的隐修者并不希望自己端坐在象征圣教与世俗最高权力的宝座上，在忍受了繁冗浮华的前五个月任期之后，塞莱斯廷五世颁布了他最著名的圣谕，宣称教皇辞职无需任何凡人的准许，并随即亲身示范。在他的宣谕中，他自称“渴望谦卑、纯粹生命和良心，希望回归之前的生活”。然而，他的继任者卜尼法斯八世拒绝了他重归隐修沉思的愿望，将他软禁在意大利法蒙城堡中，直至他两年后去世。

1415年，格里高利十二世成为了除本笃十六世之外最后一个主动离任的教皇。他的理由相对更崇高一些：弥合教会的分歧。在这一年，罗马教会已经分裂了近四十年，僵持于史称“三教皇时代”的政治角斗中。在格里高利十二世辞职后的1417年，马丁五世成为新教皇，教会分裂局面暂时告一段落。

另两桩有趣的离职未遂案例都发生在最近两个世纪内：1804年，心事重重的教皇庇护七世启程前往法国，为傲慢的欧洲新皇帝拿破仑加冕。在出发前，庇护七世在枢机团的建议下秘密签署了一份文件，以保证他万一在巴黎被羁押，教皇圣座将自动出缺，以便罗马能产生新的继任者。虽然此行巴黎他备受怠慢，但最终这份文件没有生效;迟至第二次世界大战期间，教皇庇护十二世也签署了类似的秘密文件，以保证在他本人被纳粹绑架的情况下，将不再保有教皇圣衔，而整个枢机主教团将疏散至中立的葡萄牙，并选举出继任教皇。

本笃十六世的辞职突如其来毫无征兆，却完全是宗座古老的权利。作为保守派，他面对新的世界尴尬万分，虽然成为了第一个登陆社交网络世界的教皇，且人气力压JustinBieber，但是旧的秩序和经验已经无法帮助他进行信众精神世界的管理。他古板的言行让他在与麦当娜及哈利波特的战斗中一败涂地;教廷中央权力的萎缩，导致娈童丑闻调查中频出新的黑幕;而信众人口分布的剧烈变化，也让“换一位拉美教皇”的呼声愈发公开。如同他所说的：“当今世界既易于在大量的急速变革下屈服，也易于因那些深切相关生活与信仰的问题而动摇”。本笃十六世的低效改革，代表了梵蒂冈已经积重难返。在他的辞职声明中，告老称病只是托词，如何与信息革命一代、穆斯林世界、新的信仰身份与版图发生对话，才是他与现代教廷无法解决的问题。

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